A medida que los operadores de redes móviles (MNO) se enfrentan a unos costes operativos cada vez mayores y a una presión competitiva creciente, se están alejando cada vez más de las redes propietarias tradicionales. En su lugar, están adoptando arquitecturas abiertas y virtualizadas con el fin de aumentar la flexibilidad, reducir los costes y liberarse de la dependencia de un único proveedor, lo que les permite obtener mejoras operativas y potenciar el retorno de la inversión (ROI). La llegada del 5G supone la oportunidad ideal para acelerar esta transición.
Dado que la transición al 5G exige a los operadores de redes móviles (MNO) sustituir o mejorar los equipos de la red de acceso radioeléctrico (RAN), cada vez son más los operadores de todo el mundo que están adoptando arquitecturas Open RAN (O-RAN). Además de facilitar el cambio a 5G, una infraestructura compatible con los estándares O-RAN permite a los operadores de redes móviles aumentar la flexibilidad de la red, reducir los costes de implementación y mejorar los ciclos de innovación. Como resultado, aunque el mercado de O-RAN se encuentra en una fase incipiente, se prevé que alcance un valor superior a los 3000 millones de dólares para 2024.
El camino hacia O-RAN
Dado que la arquitectura tradicional de la red de acceso inalámbrico (RAN) utiliza equipos propietarios e interfaces definidas por los proveedores, incluso los cambios más insignificantes en una red inalámbrica resultan costosos, laboriosos y requieren mucho tiempo para los operadores de redes móviles (MNO). Las interfaces propietarias han impedido tradicionalmente a los operadores de redes comparar precios de forma competitiva a la hora de adquirir equipos, lo que los ha obligado a depender de un único proveedor de equipos de red. Al adoptar las interfaces basadas en los estándares O-RAN, los operadores de redes móviles (MNO) disponen de mayor flexibilidad para elegir equipos de múltiples proveedores, lo que contribuye a reducir los costes y a impulsar la innovación a través de la competencia.
La tecnología Open RAN no es nueva. Durante décadas, los operadores de redes móviles han estado explorando la idea de una interfaz abierta y basada en estándares. Sin embargo, los retos técnicos y de integración les impidieron llevarla más allá. No obstante, durante el último año se han logrado avances significativos. Los proveedores están aumentando sus inversiones en este ámbito, mientras que los operadores se están comprometiendo a realizar experimentos y pruebas. Además, algunos países están aplicando medidas políticas de apoyo a la tecnología O-RAN para reducir la dependencia de los proveedores extranjeros.
Según Deloitte, en estos momentos podría haber tan solo 35 implementaciones activas de O-RAN en todo el mundo. Muchas de ellas consisten en pruebas en zonas rurales, en zonas sin infraestructura previa y en mercados emergentes. Sin embargo, esta cifra podría duplicarse fácilmente a lo largo del año y seguir creciendo a un ritmo acelerado. De hecho, Deloitte prevé que O-RAN podría representar el 10 % del mercado de RAN para 2025.
Además, la tasa de crecimiento de O-RAN podría ser aún mayor, es decir, si las políticas gubernamentales obligaran a los operadores de redes móviles a sustituir los equipos actuales de proveedores sujetos a restricciones.
¿Qué está impulsando el crecimiento de O-RAN?
Hay varios factores que están contribuyendo activamente a que O-RAN se acerque cada vez más a la realidad, desde el aumento de los costes de capital y las políticas gubernamentales favorables hasta los avances tecnológicos como el 5G y la virtualización en la nube. Estas son las propuestas de valor más convincentes de las arquitecturas Open RAN.
Bajos costes iniciales
Las arquitecturas de RAN virtual tienen el potencial de reducir los gastos iniciales de implementación y los costes operativos. Estas reducciones resultan muy atractivas en este momento de máxima demanda de tecnología inalámbrica 5G.
Cada vez que se produce una transición entre generaciones de redes móviles, como del 4G al 5G y, en última instancia, del 5G al 6G, también se ponen a disposición bandas de frecuencia adicionales. En la actualidad, muchos operadores de redes móviles están utilizando bandas de frecuencia más altas para desplegar el 5G, lo que requiere una mayor densidad de células debido a las menores distancias de propagación. Por lo tanto, las redes necesitan muchas más estaciones base para alcanzar la cobertura, la capacidad y las velocidades de datos previstas. Solo en EE. UU., el despliegue del 5G requerirá alrededor de 2 millones de nuevas estaciones base y la actualización de todas las existentes. Además, también deben realizarse mejoras en las redes inalámbricas en el interior de los edificios para garantizar una cobertura sin interrupciones.
La arquitectura Open RAN puede ayudar a los operadores a minimizar los costes de capital al agrupar las funciones de banda base en una única unidad de banda base (BBU) compatible con múltiples radios. Además de reducir los costes de hardware, las arquitecturas O-RAN son más adaptables y flexibles ante el panorama tecnológico en constante evolución. En lugar de sustituir sistemas físicos completos para adaptarse a las nuevas condiciones del mercado, pueden introducir nuevas características y funcionalidades mediante software, lo que reduce el tiempo de inactividad por mantenimiento y aumenta la escalabilidad.
Ciclos de innovación rápidos
La red de acceso radioeléctrico (RAN) basada en software permite una automatización inteligente, lo que transforma la forma en que los operadores gestionan sus redes. Puede eliminar el trabajo manual que conlleva el mantenimiento y la optimización de las redes, lo que se traduce en ciclos de innovación más rápidos.
Al alcanzar un nuevo nivel de interoperabilidad, los proveedores pueden desarrollar productos y soluciones que se adapten a múltiples operadores. Además, pueden centrarse en sus áreas de especialización en lugar de tener que crear un sistema integral.
Además, los sistemas O-RAN proporcionan a los operadores información detallada sobre su red, lo que les permite crear soluciones para optimizarla.
Diversidad de proveedores
Durante años, el mercado de proveedores de redes de acceso radioeléctrico (RAN) con tecnología MIMO (Multiple Input Multiple Output) ha estado dominado por cinco actores principales: Huawei, Ericsson, Nokia, Samsung y ZTE. Estos controlan hasta el 95 % del mercado de RAN. Los tres principales —Huawei, Ericsson y Nokia— representan alrededor del 80 % del mercado.
En Estados Unidos, ya no se pueden destinar fondos federales a equipos o servicios de comunicaciones de proveedores no fiables, especialmente aquellos que puedan suponer un riesgo para la seguridad nacional. Dos de los mayores proveedores de redes de acceso radioeléctrico (RAN) del mundo —Huawei y ZTE— entran en esta categoría.
Otros países están siguiendo esta iniciativa. El Reino Unido, por ejemplo, no solo ha prohibido nuevas adquisiciones, sino que también ha autorizado la retirada de equipos sin restricciones de sus redes. Japón, Nueva Zelanda y Australia también están excluyendo a los proveedores no de confianza de sus redes 5G. Del mismo modo, los operadores europeos quieren que las autoridades creen cadenas de suministro locales de Open RAN para no verse limitados a proveedores asiáticos y estadounidenses. Estos avances pueden dar lugar a un mercado global más diverso y competitivo.
¿Cuáles son los obstáculos para la adopción de O-RAN?
O-RAN puede parecer una solución prometedora para los retos actuales de las redes. Sin embargo, también plantea numerosos retos y obstáculos. Una de las principales preocupaciones relacionadas con la adopción de O-RAN es la integración de sistemas.
En una arquitectura tradicional, los proveedores se encargan de la implementación y las actualizaciones. Si los operadores se alejan de este modelo, necesitan integradores de sistemas para garantizar la interoperabilidad y el rendimiento de la red. El problema es que, dado que O-RAN se encuentra todavía en sus primeras fases, no hay muchos integradores de sistemas que conozcan bien su arquitectura y cuenten con experiencia en ella.
Además, en esta fase, los ensayos de Open RAN se limitan principalmente a desarrollos locales y regionales. La complejidad de la integración de la arquitectura es manejable a pequeña escala, pero aún no está claro si O-RAN será realmente escalable a redes más grandes, especialmente aquellas con un mayor volumen de tráfico y requisitos de rendimiento más exigentes.
¿Cómo varía la adopción de O-Ran según la región?
Debido a la prohibición impuesta a los gigantes tecnológicos chinos en Estados Unidos y en algunos países europeos, Asia, África y Sudamérica se perfilan como mercados prometedores para los equipos chinos. Según Dell’Oro Group, la región de Asia-Pacífico está impulsando el crecimiento del mercado. Uno de los factores que explica este auge es el cambio de RAN propietaria a Open RAN en Japón. Aunque los desarrollos de macrocelulares dominan la composición de los ingresos de O-RAN a escala mundial, el auge de los despliegues de ondas milimétricas en Japón está impulsando el crecimiento de la actividad de las pequeñas células.
En la India, dos de los tres principales operadores están desarrollando la tecnología de red O-RAN. Para ello, colaboran con fabricantes de equipos e integradores de sistemas de Estados Unidos y Japón. Con mil millones de usuarios de telefonía móvil, la tecnología O-RAN en este mercado aún poco desarrollado podría facilitar un despliegue más rápido y económico de la tecnología 5G.
Varios grandes operadores de telecomunicaciones europeos —Deutsche Telekom, Orange, Telefónica, TIM y Vodafone— están trabajando intensamente para impulsar la adopción de O-RAN. Han anunciado que solicitarán financiación a los gobiernos europeos para desarrollar e implementar tecnologías O-RAN, y han firmado un memorando de entendimiento en el que se comprometen a respaldar las tecnologías O-RAN y a impulsar nuevas inversiones.
Alemania ya ha puesto en marcha un programa de 2.000 millones de dólares para apoyar las soluciones O-RAN, y anima a otros operadores europeos a unirse a su alianza. El Reino Unido cuenta también con su propia iniciativa, dotada con 350 millones de dólares, cuyo objetivo es desarrollar sistemas y equipos O-RAN.
La situación del mercado de O-RAN en Estados Unidos
El interés por la arquitectura O-RAN está creciendo en Estados Unidos, y los tres principales operadores de telefonía móvil del país forman parte tanto de la Alianza O-RAN como de la Coalición de Políticas Open RAN.
La Alianza O-RAN, fundada en 2018 por Deutsche Telekom, NTT DoCoMo, AT&T, Orange y China Mobile, trabaja para promover un interés común: una red RAN más abierta. En los últimos años, esta alianza ha crecido de forma significativa y cuenta ahora con 237 operadores y fabricantes de equipos de telecomunicaciones, muchos de los cuales tienen su sede en Estados Unidos.
A principios de este año, el Departamento de Defensa de EE. UU. anunció que está estudiando diferentes formas de acelerar el desarrollo de sistemas 5G abiertos con el fin de mejorar la capacidad del Departamento para cumplir sus misiones, así como para dejar de utilizar equipos de Huawei y otros proveedores chinos. Los gigantes tecnológicos también están instando al Gobierno de EE. UU. a poner en marcha instalaciones de pruebas y certificación de O-RAN para ayudar a acelerar la innovación. En una declaración dirigida a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), Intel destacó la importancia de los incentivos financieros y otras formas de financiación basadas en programas. Estos pueden beneficiar a las empresas del ecosistema O-RAN, como las del mercado de hardware RAN y software virtualizado.
Conclusión
La tecnología Open RAN se encuentra todavía en una fase inicial, pero es evidente que existe un creciente interés a nivel mundial por ella. El potencial de O-RAN para reducir costes, fomentar la diversidad de proveedores e impulsar los ciclos de innovación está llevando a los operadores a abandonar los sistemas cerrados y propietarios y a adoptar arquitecturas abiertas.
Empresas de todos los ámbitos del sector de las telecomunicaciones se están uniendo para apoyar la tecnología Open RAN, desde los proveedores tradicionales de equipos RAN hasta los nuevos innovadores en O-RAN. Los proveedores de hardware, software y componentes de red, los fabricantes de chipsets y los proveedores de servicios en la nube también son fundamentales para este ecosistema en expansión.
Sin embargo, existen algunos retos que están frenando el crecimiento de O-RAN. Para empezar, aún no se ha demostrado su capacidad para dar cabida a redes más grandes con grandes volúmenes de tráfico y requisitos de alto rendimiento. Además, la integración de sistemas de múltiples proveedores, que posiblemente requiera una inversión considerable de tiempo, dinero y esfuerzo para validar a los proveedores de equipos, podría contrarrestar todas las ventajas de la diversidad de proveedores.
Por este motivo, los avances de O-RAN se centran principalmente en implementaciones locales y regionales. Las implementaciones a pequeña escala facilitan a los operadores de redes móviles la gestión de la complejidad de la integración. Sin embargo, a medida que la tecnología O-RAN madure, es inevitable que el mercado mundial asista a una adopción rápida y generalizada.
Como miembro de la O-RAN ALLIANCE, SOLiD se dedica al desarrollo del ecosistema Open RAN con el fin de impulsar interfaces abiertas e interoperables, así como la virtualización de la RAN. La plataforma SOLiD SURF™, que ofrece soluciones de radio compatibles con O-RAN, permite a los operadores diversificar su ecosistema y acelerar la prestación de servicios 5G comerciales en una configuración «todo en uno» que cumple con especificaciones abiertas y multivendor. Para obtener más información, visite: https://solid.com/solid-reveals-surf-platform-for-o-ran-compliant-ran-solutions/.